חומצות אמינו חיוניות - חומצות אמינו שאינן ניתנות לסינתזה בגופם של בני אדם וחיות גבוהות יותר וחייבות להיכנס לגוף עם מזון. לגוף האדם ולרוב בעלי החיים נ.א. הם ולין, לאוצין, איזולאוצין, ליזין, מתיונין, תריונין, טריפטופן ופנילאלנין. חומצות אמינו מסוימות הן חיוניות למחצה, אשר מסונתזות חלקית על ידי סוגים מסוימים של אורגניזמים או שאינן נוצרות מספיק בגוף האדם. חומצות אמינו אלו כוללות ארגינין, טירוזין והיסטידין. נוכחות של נ.א. קובע את הערך הביולוגי של מזון ומזון. חלבונים, הכוללים את כל N.a., הם שלמים; חלבונים שחסרים להם אפילו NA אחד פגומים. היעדר או אי ספיקה של נ.א. גורם לאיזון חנקן שלילי, מוביל לעיכוב בגדילה והתפתחות של הגוף, ירידה במשקל הגוף, הפרעות מטבוליות, ילדים עלולים לפתח מחלה קשה - kwashiorkor (סוג של ניוון תזונתי שמסתיים לעיתים קרובות במוות). אם הדיאטה אינה מכילה לפחות נ.א. בכמות מספקת, אז סינתזת חלבון תקינה תיחסם. החלבון שיתקבל במזון יומר לשומנים או פחמימות ויושקע בגוף. אי ספיקה חריפה של N.a. מוביל למוות של האורגניזם.
